Uplistsikhe précède la conversion de la Géorgie au christianisme de huit siècles. Creusée dans le tuf volcanique au-dessus de la rivière Mtkvari entre le VIe siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C., la cité troglodyte servait d'entrepôt sur la Route de la Soie, de centre rituel païen et — après que les invasions arabes eurent poussé la cour géorgienne vers l'est au VIIIe siècle — de refuge royal. À son apogée, le complexe abritait quatre mille résidents dans 700 structures troglodytes : basiliques, apothicaireries, caves à vin, un amphithéâtre souterrain et une salle du trône royale avec un plafond à caissons sculpté pour imiter une construction en bois. L'abandon du site a suivi le sac mongol de 1240, laissant le vent et l'érosion façonner sa façade en nid d'abeille. La visite de Tbilissi, Mtskheta, Gori et Uplistsikhe quitte la capitale par l'autoroute E60, un itinéraire qui suit le corridor historique transcaucasien. Premier arrêt : Mtskheta, où l'Aragvi rencontre la Mtkvari et où la cathédrale Svetitskhoveli conserve ce que la tradition appelle la robe du Christ. Le monastère de Jvari domine la colline au-dessus, son plan en croix grecque du VIe siècle étant un modèle protégé par l'UNESCO pour l'architecture ecclésiastique géorgienne. Depuis Mtskheta, la route se poursuit vers l'ouest jusqu'à Gori, lieu de naissance de Staline, où le pavillon baroque du musée enferme la modeste cabane en bois du dictateur — un mélange incongru de propagande et de vernaculaire. Uplistsikhe se situe à quinze kilomètres à l'est de Gori, accessible par une route étroite qui monte depuis le fond de la vallée. Les trois niveaux du site s'élèvent en terrasses étagées ; la plate-forme supérieure, autrefois réservée à la noblesse, offre une vue sur la cathédrale médiévale de Bagrati sur la crête opposée. Un tunnel percé dans la roche au Ier siècle apr. J.-C. reliait le quartier résidentiel inférieur à l'enceinte sacrée, ses murs portant encore les marques des ciseaux. Les propriétés acoustiques de la salle royale — son plafond incurvé concentre le son vers la niche du trône — suggèrent une ingénierie délibérée. Des bassins en pierre et des canaux de drainage révèlent un système sophistiqué de gestion de l'eau. Seules trente structures restent accessibles ; la plupart se sont effondrées lors d'un tremblement de terre en 1920 qui a cisaillé le bord sud du plateau. L'entrée nécessite des frais de conservation de 15 GEL ; le site est ouvert tous les jours de 10h00 à 18h00. Les opérateurs de la visite de Tbilissi, Mtskheta, Gori et Uplistsikhe incluent l'entrée dans leurs itinéraires d'une journée complète, qui allouent généralement quatre-vingt-dix minutes pour la cité troglodyte.