Uplisziche ist acht Jahrhunderte älter als die Christianisierung Georgiens. Die zwischen dem 6. Jahrhundert v. Chr. und dem 1. Jahrhundert n. Chr. aus dem vulkanischen Tuffstein über dem Fluss Mtkwari gehauene Felsenstadt diente als Umschlagplatz der Seidenstraße, als heidnisches Ritualzentrum und – nachdem arabische Invasionen den georgischen Hof im 8. Jahrhundert nach Osten vertrieben hatten – als königliche Zuflucht. Auf ihrem Höhepunkt beherbergte der Komplex viertausend Bewohner in 700 Höhlenstrukturen: Basiliken, Apotheken, Weinkeller, ein unterirdisches Amphitheater und einen königlichen Thronsaal mit einer Kassettendecke, die wie eine Holzkonstruktion geformt ist. Nach der Plünderung durch die Mongolen im Jahr 1240 wurde die Stätte aufgegeben, sodass nur noch Wind und Erosion die wabenförmige Fassade formen konnten. Die Tour durch Tiflis, Mzcheta, Gori und Uplisziche verlässt die Hauptstadt über die Autobahn E60, eine Route, die dem historischen transkaukasischen Korridor folgt. Erster Stopp: Mzcheta, wo der Aragwi auf den Mtkwari trifft und die Swetizchoweli-Kathedrale das aufbewahrt, was der Überlieferung nach das Gewand Christi sein soll. Das Dschwari-Kloster thront auf dem Hügel darüber; sein Kreuzkuppelplan aus dem 6. Jahrhundert ist ein UNESCO-geschütztes Vorbild der georgischen Sakralarchitektur. Von Mzcheta aus führt die Route weiter westlich nach Gori, Stalins Geburtsort, wo der barocke Pavillon des Museums die bescheidene Holzhütte des Diktators umschließt – eine unpassende Verbindung von Propaganda und Volksarchitektur. Uplisziche liegt fünfzehn Kilometer östlich von Gori und ist über eine schmale Straße zu erreichen, die vom Talboden ansteigt. Die drei Ebenen der Stätte erheben sich in gestuften Terrassen; die oberste Plattform, die einst dem Adel vorbehalten war, bietet einen Blick auf die mittelalterliche Bagrati-Kathedrale auf dem gegenüberliegenden Bergrücken. Ein Tunnel, der im 1. Jahrhundert n. Chr. durch den Fels gebohrt wurde, verband das untere Wohnviertel mit dem heiligen Bezirk; seine Wände tragen noch immer Meißelspuren. Die Akustik des königlichen Saals – seine gewölbte Decke fokussiert den Schall in Richtung der Thronnische – deutet auf eine bewusste Ingenieursleistung hin. Steinerne Becken und Entwässerungskanäle zeugen von einem ausgeklügelten Wassermanagementsystem. Nur noch dreißig Strukturen sind zugänglich; die meisten stürzten bei einem Erdbeben 1920 ein, das den südlichen Rand des Plateaus abtrennte. Der Eintritt erfordert eine Erhaltungsgebühr von 15 GEL; die Stätte ist täglich von 10:00 bis 18:00 Uhr geöffnet. Reiseveranstalter der Tour durch Tiflis, Mzcheta, Gori und Uplisziche schließen den Eintritt in ihre Ganztagsprogramme ein, die normalerweise neunzig Minuten für die Felsenstadt vorsehen.